La hora del plato fuerte

El último día de temporada regular trajo varios movimientos entre los clasificados, lo que derivó en cruces que hasta ayer eran sólo producto de la especulación.

Como sucede temporada a temporada, es el momento de jugar con los pronósticos ¿Qué pasará con los primeros enfrentamientos? ¿Hay posibilidades de ver algún golpe en el comienzo de la postemporada?

No tenemos una bola de cristal ni somos adivinos, pero bien podemos analizar qué variantes influirán a favor o en contra en el camino hacia junio, por el lado del Este. El viernes será el turno de pronosticar los cruces del Oeste.

Los playoffs son un mundo aparte. Y a dos días del comienzo, los invito a visitarlo. Cavaliers vs. Pistons (Ventaja de campo, Cleveland): Si nos guiamos por lo que sucedió en los últimos años, los Pistons deberían tener muchas chances de vencer a Cleveland, pese a ir de punto con la localía. Si nos guiamos por lo que sucedió extrictamente en esta temporada, sus chances deberían ser mínimas. A decir verdad, creo que lo máximo que puede lograr Detroit es un triunfo, y jugando en casa. No más.

Casualmente se enfrentará la mejor defensa clasificada a playoffs contra el peor ataque. Se midieron cuatro veces en la temporada y en tres oportunidades ganaron los Cavaliers, pero... la única vez que venció Detroit fue el 19 de noviembre, cuando la serie regular estaba en pañales, Allen Iverson todavía era una contratación de lujo y la falta de Chauncey Billups era sólo un veremos.

Las cosas han cambiado en Auburn Hills. Desde la salida de Billups a los Nuggets, el equipo perdió identidad, producción ofensiva y jamás encontró el camino hacia el éxito. Llegó Iverson y todo fue una pesadilla. Todo lo contrario en Cleveland: llegó Mo Williams y todo fue sonreír y sacar conejos de la galera. Parecería que Pistons y Cavaliers se han cambiado los roles, porque ¿Donde quedó esa versión de Detroit contendiente, que peleaba -e incluso ganaba a veces- campeonatos? Habría que preguntarle a Joe Dumars, pero por ahora lejos, lejísimo.

La clave de este cruce estará, más allá del perímetro estelar formado por LeBron James, Delonte West y Williams, en la zona pintada. Cleveland cuenta con cuatro internos productivos: Zydrunas Illgauskas, Anderson Varejao, Joe Smith y Ben Wallace -si es que se recupera del todo- y Detroit sólo tiene a los veteranos Rasheed Wallace -en una de sus peores temporadas- y a Antonio McDyess en condiciones de dar batalla. De Jason Maxiell podemos decir que acompaña de manera decente y de Kwame Brown sólo aclarar que sigue siendo la elección número uno del draft más nefasta que dio la NBA.

En síntesis, no esperen demasiado de este cruce. Es más, considero que los Cavaliers podrían vencer a esta versión de los Pistons sentando a LeBron James en el banco durante toda la serie. Pero tranquilos fanáticos de Cleveland, Mike Brown no dejará que eso suceda.

PRONÓSTICO: Cavaliers en cinco juegos.


Celtics vs. Bulls (Ventaja de campo, Boston): No estamos en la época de Michael Jordan contra Larry Bird, pero no por eso esta serie dejará de ser atractiva. Justamente el miércoles un amigo, fanático él de los Celtics, me confesó: "Quiero a cualquiera en primera ronda, menos a los Bulls". Mi amigo tiende a ser un poco exagerado, pero creo que en esta oportunidad puede llegar a tener algunas razones para preocuparse.

Empecemos por lo básico: Garnett o no Garnett, esa es la cuestión. Si KG se encontrase en plenitud de condiciones, los Bulls no deberían tener muchas chances de avanzar. Pero eso, por el momento, no ha sucedido, ni parece que sucederá: Garnett podría perderse la postemporada completa según un informe difundido este jueves por la mañana por ESPN.com. Los Celtics han padecido esa ausencia, no tanto en los resultados pero sí en una de sus marcas registradas: la defensa. El equipo de Doc Rivers pasó de ceder 90.2 puntos por juego a 98.2 sin su alero estelar.

La serie de temporada dice que Boston está arriba 2-1. Pero si enfocamos un poco más veremos que las dos victorias de los campeones reinantes se dieron con Garnett en el roster y que la última, cuando ambos equipos ya contaban con los cambios de mitad de temporada (a saber: Stephon Marbury, Mikki Moore, John Salmons, Brad Miller), los Bulls vencieron 127-121.

Los Celtics tienen un equipo más completo que los Bulls, y con mayor experiencia. Es importante haber recuperado a Leon Powe en la pintura, pero aún hay que saber, además de KG, cuál es el estado de Ray Allen, un jugador clave para abrir las defensas rivales (todo lo contrario que Tony Allen. Más allá de las diferencias de calidad, el primero lanza a distancia, y el otro va siempre hacia el aro).

Puntos fundamentales a seguir en esta serie: el duelo de bases entre Derrick Rose y Rajon Rondo. La batalla en la zona de postes (la defensa entre los internos ha sido siempre un problema para los Bulls, que han mejorado con la llegada de Miller y el crecimiento de Tyrus Thomas y Joakim Noah. Glen Davis, Garnett, Moore, Powe, son los argumentos de los campeones) y la producción de Paul Pierce. Este último punto será fundamental, porque no hay un jugador en los Bulls con características para defenderlo.

Podemos tener una sorpresa en este cruce, estén atentos. De todos modos, por experiencia y por contar con la ventaja de campo, los Celtics siguen siendo favoritos.

PRONÓSTICO: Celtics en siete juegos.


Magic vs. Sixers (Ventaja de campo, Orlando): Cuando los Sixers vencieron ayer a los Cavaliers en Cleveland, lo primero que pensé es: hombre, te has cavado tu propia tumba. Obviamente los Celtics hubiesen sido un rival de temer para Philadelphia, pero la realidad es que no veo muchas armas para controlar un talento como el de Dwight Howard en la pintura.

Tanto Samuel Dalembert como Theo Ratliff y Reggie Evans, están destinados a sufrir en un mano a mano con Superman en el poste bajo. Dalembert será la primera opción defensiva sobre Howard. Si bien es un jugador que se desenvuelve muy bien sin la pelota -y ha sido muy productivo para su franquicia- su contextura física es bastante inferior a la del interno estrella de Orlando, por lo que la diferencia en potencia y energía se puede sentir en grande.

Los Sixers y el Magic se enfrentaron tres veces en serie regular, y las tres veces ganó el equipo de Stan Van Gundy. En el mano a mano son dos equipos netamente diferentes. En primer lugar, Orlando se caracteriza por ser un equipo defensivo -ha ganado esta insignia gracias al trabajo del cuerpo técnico en general- con un juego en ofensiva estacionada 4-1 (cuatro perimetrales y un interno). Posee tiradores a distancia de lujo -Hedo Turkoglu, Rashard Lewis, Courtney Lee, Rafer Alston, J.J. Redick, Mickael Pietrus, etc- y responden a la premisa de "si no lastiman en la pintura, lastiman en el perímetro".

El equipo de Tony Di Leo es bastante diferente. No tiene grandes tiradores a distancia, y se caracteriza por ser un equipo corredor. Su defensa es aceptable, pero su ataque es por momentos débil e incluso predecible.

Puntos fundamentales a seguir en esta serie: Howard contra el que se ponga adelante, en principio, Dalembert. Esta puede ser la llave de Orlando para abrir el camino a la segunda ronda. La marca de Turkoglu o Lewis sobre Iguodala (si bien el alero de Philadelphia tiene un físico importante, es diez centímetros menor en estatura respecto de los jugadores nombrados de Orlando. Eso influirá en un matchup frente a frente). Por último, el duelo de bases entre Andre Miller y Rafer Alston.

El Magic está demasiado sólido y mentalizado para esta primera ronda de playoffs. No creo que los Sixers puedan ejercer demasiada oposición en este primera ronda. La realidad, sólo se verá en el rectángulo de juego.

PRONÓSTICO: Magic en cinco juegos.


Hawks vs. Heat (Ventaja de campo, Hawks): Yo también me entusiasmé con la temporada regular de Dwyane Wade, sobre todo con esos tiros decisivos en el último segundo. Me pareció una buena incorporación la de Jermaine O'Neal y me ha parecido fantástica la temporada regular de Erick Spoelstra. Pero déjenme aclarar algo: no creo que todas esas cosas sean argumentos suficientes para derrotar a una estructura tan sólida como los Hawks.

Estoy seguro que veremos una serie muy pareja, en la que la ventaja de campo tomará un valor crucial. Y para fortuna de Mike Woodson y compañía, ese condimento especial estará a pedir de Atlanta en esta primera ronda.

En serie regular, Atlanta ganó tres de los cuatro partidos frente a Miami. Para el Heat, será fundamental la recuperación por completo de Jermaine O'Neal, Udonis Haslem y Jamario Moon, tres jugadores que le dan aire al juego interno del equipo de Spoelstra, algo que ha sido a lo largo de la temporada regular uno de los déficit de la franquicia.

Atlanta cuenta con una ventaja, la experiencia. Es casi el mismo equipo que llevó a los Celtics a siete juegos en la primera ronda pasada, con la excepción del sexto hombre Josh Childress, quien se encuentra hoy en Olympiacos de Grecia. El Heat tiene algunos hombres que ganaron el título en el 2004, pero la mayoría son caras nuevas. Es un equipo completamente diferente, incluso con otro entrenador en el banco de suplentes.

Puntos fundamentales a seguir en esta serie: el duelo en el puesto de escolta entre Joe Johnson y Dwyane Wade. Dos All-Star de primera línea, frente a frente, en busca del protagonismo principal. La relevancia del banco de suplentes de ambos equipos, ya que en playoffs, el aporte de las segundas unidades es crucial. La defensa del Heat sobre Al Horford en la pintura y el duelo en la base entre un armador natural como Mike Bibby y un escolta 'disfrazado' de base como el novato Mario Chalmers.

No hay grandes diferencias de cara a este cruce. Se anticipa una eliminatoria larga, pero considero que los Hawks tienen una pequeña ventaja a favor.

PRONÓSTICO: Hawks en siete juegos.