Medicina alternativa: ¿verdad o mentira?
¿Tratamiento o placebo?
La polémica está servida en el Reino Unido: la desató la publicación reciente de un libro en el que Edzard Ernst, profesor de medicina complementaria de la Universidad de Exeter, afirma que la mayoría de los tratamientos de medicinas alternativas funcionan sólo gracias al efecto placebo.
Desde el otro lado del debate, Bob Leckridge, especialista en medicina homeopática del Hospital Homeopático de Glasgow, Escocia, asegura que los tratamientos como acupuntura, homeopatía y hierbas medicinales, realmente suponen una alternativa a la medicina tradicional.
Los lectores enviaron decenas de preguntas, de las que BBC Mundo seleccionó seis. A continuación podrá leer las respuestas de los dos expertos.
"Mejoría psicológica"
¿Ignorar tratamientos alternativos?
"Malos brujos"
¿Y la industria farmacéutica?
¿Alimentos o medicinas?
Medicina de pueblos antiguos
¿Podemos decir que la mejoría de los pacientes que utilizan acupuntura es sólo psicológica? Liz Bolívar, La Victoria, Venezuela.
"La "prueba del tiempo" puede ser un indicador útil pero nunca un sustituto de las demostraciones científicas", declaró Ernst.
-Prof. Ernst: En nuestro libro ("Trick or Treatment? Alternative Medicine on Trial") hacemos muchos esfuerzos por explicar cómo los investigadores han intentado durante los últimos 30 años desentrañar los efectos "específicos" de la acupuntura de los efectos "no específicos" (por ejemplo, expectativas, condicionamiento) de esta intervención.
Si la acupuntura se analiza rigurosamente -ahora contamos con los métodos para hacerlo- vemos que sólo muy pocos efectos positivos perduran, y lo hacen en muy pocas situaciones médicas. Así que gran parte de la mejoría es psicológica, pero probablemente no toda.
-Dr. Leckridge: No, no podemos (decir que la mejoría es sólo psicológica). De hecho no entendemos bien por qué la gente se siente mejor. Podemos pensar que los seres humanos son sistemas adaptativos biológicos complejos. Usando este concepto sabemos que todos tenemos una intrincada red de sistemas que nos proporciona defensas contra males y la habilidad para reparar y recuperarnos de cualquier mal que nos esté dañando.
Apenas estamos comenzando a comprender cómo funcionan estos procesos. Cuando se trata de cualquier tratamiento específico que intenta estimular los procesos de reparación y recuperación, no entendemos exactamente cómo cualquiera de estos tratamientos lo consigue.
Ahora sabemos que los procesos psicológicos están involucrados en la mejoría de la salud, al igual que elementos de nuestro sistema inmunológico, nervioso y endocrino. Intentar aislar componentes individuales de esta compleja red de sistemas no sólo es difícil, sino que científicamente no nos dice cómo funciona nuestro organismo en su conjunto.
Lo que podemos concluir es que muchos pacientes experimentan mejorías de salud tras someterse a sesiones de acupuntura. Pero no sabemos la causa.
Arriba ^^
¿IGNORAR TRATAMIENTOS ALTERNATIVOS?
¿Se trata de sólo mejoría psicológica?
Algunos lectores como Graciela de Buenos Aires (Argentina) y Gladys Sirit de Valencia (Venezuela) afirman que han mejorado de alergias, dolores de espalda, inflamaciones de amígdalas, gracias a la acupuntura o tratamientos homeopáticos. ¿Podemos sencillamente ignorar estos tratamientos aunque mucha gente haya mejorado con ellos?
Además, como sugiere JK desde Tacna, Perú, ¿no es cierto que el efecto placebo también existe en la medicina convencional?
-Prof. Ernst: Cuando uno experimenta mejorías sintomáticas, hay que tener en cuenta diversos factores causantes:
Tal vez habrían mejorado igualmente.
Posiblemente la persona también tomó medicinas convencionales.
Tal vez el efecto placebo ayudó.
Y, por supuesto, tal vez el tratamiento realmente funcionó.
En nuestro libro dedicamos todo un capítulo a la homeopatía y le damos una oportunidad. Al final concluimos que sus principios son erróneos.
Más importante todavía, la mayoría de las pruebas imparciales demuestran que lo que ayuda a los pacientes son los efectos específicos y no los no específicos (expectativas, condicionamiento). En pocas palabras: el remedio homeopático por sí solo no tiene ningún efecto en absoluto.
Nadie debería de aplicar ningún tipo de medicina sin estar suficientemente capacitado y controlado
Dr. Leckridge
-Dr. Leckridge: Buenas preguntas. Ante la primera, no. ¿Por qué ignorar la mejoría experimentada por una persona? La realidad de la vida humana es que tenemos tanto experiencias interiores subjetivas como otras físicas objetivas. Lo que hace a los seres humanos únicos es nuestra habilidad para tener estas experiencias interiores, ser conscientes de ellas y comunicarlas.
Ignorarlas no es ni humano ni científico. Así que cuando un individuo dice que un tratamiento redujo su dolor o picor, entonces quiénes somos para decirle que está haciéndose ilusiones o mintiendo. Debemos de aceptar que sólo la persona con el dolor sabe cuándo sufre menos dolor y qué experiencias le ayudaron.
La segunda, sobre el efecto placebo: es un fenómeno increíblemente poco comprendido. ¿Qué es y cómo funciona? Definitivamente es real y puede producir cambios subjetivos y objetivos en el ser humano. Lo que sabemos es que forma parte integral de cada intervención terapéutica y para cada caso individual no podemos saber cuánto de la mejoría se debe al efecto "placebo".
Arriba ^^
"MALOS BRUJOS"
La doctora Milángel Padilla de Caracas, Venezuela, dice que no cree que toda la medicina alternativa sea un placebo, pero sí que "muchos se meten a brujos sin conocer las hierbas y no siempre son médicos o manejan conceptos equivocados". ¿Qué opina?
-Prof. Ernst: La medicina alternativa es un área muy amplia que no permite generalizaciones. Estamos hablando de algunos tratamientos que han demostrado ser efectivos. Otros no han sido suficientemente investigados, así que no sabemos. Y otros seguramente no son efectivos. Así que estoy de acuerdo con el doctor Padilla: ¡no todo es placebo!
Según Leckridge, algunos utilizan la medicina alternativa como "complementaria".
-Dr. Leckridge: Estoy de acuerdo. El profesor Ernst ha hecho todo lo posible para resaltar los daños potenciales que podrían provocar estas medicinas pero ha descubierto que hay muy pocos daños "directos".
Por lo que yo no sé de nadie que haya muerto por ingerir una medicina homeopática, comparado con unas 10.000 muertes en Inglaterra sólo en 2006 por el efecto directo de medicamentos farmacéuticos.
Algunas técnicas "alternativas" incluyen productos como preparados de hierbas, hierbas tradicionales chinas y otras, que pueden provocar daños directos. Pero tiene razón: si las medicinas tradicionales producen un daño, lo más probable es que se deba al profesional que las aplica en vez de la técnica.
Nadie debería de aplicar ningún tipo de medicina sin estar suficientemente capacitado y controlado.
Arriba ^^
¿Y LA INDUSTRIA FARMACÉUTICA?
¿No será que la industria farmacéutica busca desprestigiar las medicinas alternativas porque estas terapias reducen sus ganancias? Francisco Fernández desde Málaga, España.
-Prof. Ernst: Escucho esta opinión muchas veces. Casi parece más un complejo de persecución de los entusiastas de la medicina alternativa. Es difícil establecer los hechos. Hace unos años hicimos una investigación y no produjo ninguna prueba de que esto sea cierto.
El profesor Ernst señaló que la medicina tradicional a base de hierbas tiene una larga historia.
En mis 15 años como profesor de medicina complementaria, personalmente he visto muy pocas pruebas de intereses de la "Gran Farmacéutica" en mi área. Siempre que publico algo contrario a lo que creen los seguidores de la medicina alternativa, sospechan y hasta escriben diciendo que la "Gran Farmacéutica" me ha comprado. Sin embargo, nadie ha demostrado nada de eso. ¿Por qué? ¡Porque no es cierto!
-Dr. Leckridge: Lo dudo. Las empresas farmacéuticas son empresas inmensas que ganan miles de millones de dólares al año. No conozco ninguna "medicina alternativa" que pueda dañar sus beneficios de manera significativa.
De hecho la mayoría de la gente que usa medicinas "alternativas" no las usan en absoluto de forma alternativa. Las usan de forma "complementaria" junto a los medicamentos farmacéuticos.
Creo que a veces estos tratamientos "complementarios" se presentan como "alternativos" pero de hecho no lo son. En la mayoría de los casos, los tratamientos complementarios no persiguen los mismos efectos o resultados que los medicamentos farmacéuticos.
Considere, por ejemplo, alguien que sufre de infecciones reiterativas de la vejiga. Cada infección puede tratarse con el antibiótico apropiado pero lo que hacen los antibióticos es matar los bichos. No promueven la curación de la pared de la vejiga dañada por la infección.
Un tratamiento homeopático para esta persona busca ayudar a la recuperación total de los efectos de la infección y promover la resistencia. En otras palabras, intentar reducir la frecuencia de estas infecciones.
En teoría, si alguien tiene menos infecciones necesitará menos antibióticos y eso afectaría los beneficios de las empresas farmacéuticas. Pero estas actividades ocurren en tan pequeña escala que no creo realista pensar que los tratamientos complementarios vayan a afectar los beneficios de las farmacéuticas.
Arriba ^^
¿ALIMENTOS O MEDICINAS?
¿Es cierto que el ajo, el nopal y el limón son medicinas naturales de gran efectividad? Francisco Calzada Delgado, Aguascalientes, México.
-Prof. Ernst: De estos, el ajo es el único que ha sido estudiado sistemáticamente. Hoy en día sabemos que tienen numerosos efectos beneficiosos para el sistema cardiovascular y que consumir ajo regularmente probablemente también reduce el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer.
-Dr. Leckridge: Lo siento pero no tengo experiencia en este área. De hecho no estoy seguro de que clasificaría estas plantas como medicinas. Son, más bien, productos comestibles. Definitivamente sabemos que los elementos nutricionales son importantes tanto para la salud como la recuperación tras una enfermedad, pero considerar productos comestibles concretos como medicinas seguramente no ayuda en nada.
Arriba ^^
MEDICINA DE PUEBLOS ANTIGUOS
José Abel Alarcón, de Santa Cruz en Bolivia, pregunta: ¿Por qué no se quiere aceptar el hecho de que la medicina tradicional en base a hierbas y farmacopea ha sido utilizada por nuestros pueblos antiguos durante miles de años y que, de esos tratamientos, ahora han salido medicinas usadas comercialmente? ¿Qué opina?
-Prof. Ernst: Es cierto, muchos de nuestros tratamientos modernos tienen una larga historia. Pero esto no quiere decir que todos los que hayan sobrevivido cientos de años sean buenos para usted.
En nuestro libro usamos el ejemplo de la sangría para demostrar lo equivocado y hasta peligroso que es esa suposición. La "prueba del tiempo" puede ser un indicador útil pero nunca un sustituto a las demostraciones científicas.
-Dr. Leckridge: Sí, esto es cierto. Todo el tema de etnobotánica, que analiza la relación entre el hombre y las plantas, es fascinante.
Recuerdo cuando una vez vi una muestra de exhibición de plantas en los Jardines Botánicos en Edimburgo (Escocia), que mostraba tipos de productos que se encuentran en un mercado de los bereberes del desierto. Lo que me sorprendió fue la diversidad de plantas y la cantidad de usos que esta gente del desierto tenía para ellos.
¡Algunas las usaban para teñir ropas en hermosos colores azules y lilas y otras para tratar la diarrea! Me pregunté cómo averiguaron para qué servía cada planta. ¿Hicieron pruebas aleatorias?
Creo que hay mucho por conocer de nuestro mundo y su diversidad. Ojalá que muchos científicos continúen explorando los usos tradicionales de las plantas y descubran nuevos tratamientos. Tienen un potencial medicinal enorme.
La polémica está servida en el Reino Unido: la desató la publicación reciente de un libro en el que Edzard Ernst, profesor de medicina complementaria de la Universidad de Exeter, afirma que la mayoría de los tratamientos de medicinas alternativas funcionan sólo gracias al efecto placebo.
Desde el otro lado del debate, Bob Leckridge, especialista en medicina homeopática del Hospital Homeopático de Glasgow, Escocia, asegura que los tratamientos como acupuntura, homeopatía y hierbas medicinales, realmente suponen una alternativa a la medicina tradicional.
Los lectores enviaron decenas de preguntas, de las que BBC Mundo seleccionó seis. A continuación podrá leer las respuestas de los dos expertos.
"Mejoría psicológica"
¿Ignorar tratamientos alternativos?
"Malos brujos"
¿Y la industria farmacéutica?
¿Alimentos o medicinas?
Medicina de pueblos antiguos
¿Podemos decir que la mejoría de los pacientes que utilizan acupuntura es sólo psicológica? Liz Bolívar, La Victoria, Venezuela.
"La "prueba del tiempo" puede ser un indicador útil pero nunca un sustituto de las demostraciones científicas", declaró Ernst.
-Prof. Ernst: En nuestro libro ("Trick or Treatment? Alternative Medicine on Trial") hacemos muchos esfuerzos por explicar cómo los investigadores han intentado durante los últimos 30 años desentrañar los efectos "específicos" de la acupuntura de los efectos "no específicos" (por ejemplo, expectativas, condicionamiento) de esta intervención.
Si la acupuntura se analiza rigurosamente -ahora contamos con los métodos para hacerlo- vemos que sólo muy pocos efectos positivos perduran, y lo hacen en muy pocas situaciones médicas. Así que gran parte de la mejoría es psicológica, pero probablemente no toda.
-Dr. Leckridge: No, no podemos (decir que la mejoría es sólo psicológica). De hecho no entendemos bien por qué la gente se siente mejor. Podemos pensar que los seres humanos son sistemas adaptativos biológicos complejos. Usando este concepto sabemos que todos tenemos una intrincada red de sistemas que nos proporciona defensas contra males y la habilidad para reparar y recuperarnos de cualquier mal que nos esté dañando.
Apenas estamos comenzando a comprender cómo funcionan estos procesos. Cuando se trata de cualquier tratamiento específico que intenta estimular los procesos de reparación y recuperación, no entendemos exactamente cómo cualquiera de estos tratamientos lo consigue.
Ahora sabemos que los procesos psicológicos están involucrados en la mejoría de la salud, al igual que elementos de nuestro sistema inmunológico, nervioso y endocrino. Intentar aislar componentes individuales de esta compleja red de sistemas no sólo es difícil, sino que científicamente no nos dice cómo funciona nuestro organismo en su conjunto.
Lo que podemos concluir es que muchos pacientes experimentan mejorías de salud tras someterse a sesiones de acupuntura. Pero no sabemos la causa.
Arriba ^^
¿IGNORAR TRATAMIENTOS ALTERNATIVOS?
¿Se trata de sólo mejoría psicológica?
Algunos lectores como Graciela de Buenos Aires (Argentina) y Gladys Sirit de Valencia (Venezuela) afirman que han mejorado de alergias, dolores de espalda, inflamaciones de amígdalas, gracias a la acupuntura o tratamientos homeopáticos. ¿Podemos sencillamente ignorar estos tratamientos aunque mucha gente haya mejorado con ellos?
Además, como sugiere JK desde Tacna, Perú, ¿no es cierto que el efecto placebo también existe en la medicina convencional?
-Prof. Ernst: Cuando uno experimenta mejorías sintomáticas, hay que tener en cuenta diversos factores causantes:
Tal vez habrían mejorado igualmente.
Posiblemente la persona también tomó medicinas convencionales.
Tal vez el efecto placebo ayudó.
Y, por supuesto, tal vez el tratamiento realmente funcionó.
En nuestro libro dedicamos todo un capítulo a la homeopatía y le damos una oportunidad. Al final concluimos que sus principios son erróneos.
Más importante todavía, la mayoría de las pruebas imparciales demuestran que lo que ayuda a los pacientes son los efectos específicos y no los no específicos (expectativas, condicionamiento). En pocas palabras: el remedio homeopático por sí solo no tiene ningún efecto en absoluto.
Nadie debería de aplicar ningún tipo de medicina sin estar suficientemente capacitado y controlado
Dr. Leckridge
-Dr. Leckridge: Buenas preguntas. Ante la primera, no. ¿Por qué ignorar la mejoría experimentada por una persona? La realidad de la vida humana es que tenemos tanto experiencias interiores subjetivas como otras físicas objetivas. Lo que hace a los seres humanos únicos es nuestra habilidad para tener estas experiencias interiores, ser conscientes de ellas y comunicarlas.
Ignorarlas no es ni humano ni científico. Así que cuando un individuo dice que un tratamiento redujo su dolor o picor, entonces quiénes somos para decirle que está haciéndose ilusiones o mintiendo. Debemos de aceptar que sólo la persona con el dolor sabe cuándo sufre menos dolor y qué experiencias le ayudaron.
La segunda, sobre el efecto placebo: es un fenómeno increíblemente poco comprendido. ¿Qué es y cómo funciona? Definitivamente es real y puede producir cambios subjetivos y objetivos en el ser humano. Lo que sabemos es que forma parte integral de cada intervención terapéutica y para cada caso individual no podemos saber cuánto de la mejoría se debe al efecto "placebo".
Arriba ^^
"MALOS BRUJOS"
La doctora Milángel Padilla de Caracas, Venezuela, dice que no cree que toda la medicina alternativa sea un placebo, pero sí que "muchos se meten a brujos sin conocer las hierbas y no siempre son médicos o manejan conceptos equivocados". ¿Qué opina?
-Prof. Ernst: La medicina alternativa es un área muy amplia que no permite generalizaciones. Estamos hablando de algunos tratamientos que han demostrado ser efectivos. Otros no han sido suficientemente investigados, así que no sabemos. Y otros seguramente no son efectivos. Así que estoy de acuerdo con el doctor Padilla: ¡no todo es placebo!
Según Leckridge, algunos utilizan la medicina alternativa como "complementaria".
-Dr. Leckridge: Estoy de acuerdo. El profesor Ernst ha hecho todo lo posible para resaltar los daños potenciales que podrían provocar estas medicinas pero ha descubierto que hay muy pocos daños "directos".
Por lo que yo no sé de nadie que haya muerto por ingerir una medicina homeopática, comparado con unas 10.000 muertes en Inglaterra sólo en 2006 por el efecto directo de medicamentos farmacéuticos.
Algunas técnicas "alternativas" incluyen productos como preparados de hierbas, hierbas tradicionales chinas y otras, que pueden provocar daños directos. Pero tiene razón: si las medicinas tradicionales producen un daño, lo más probable es que se deba al profesional que las aplica en vez de la técnica.
Nadie debería de aplicar ningún tipo de medicina sin estar suficientemente capacitado y controlado.
Arriba ^^
¿Y LA INDUSTRIA FARMACÉUTICA?
¿No será que la industria farmacéutica busca desprestigiar las medicinas alternativas porque estas terapias reducen sus ganancias? Francisco Fernández desde Málaga, España.
-Prof. Ernst: Escucho esta opinión muchas veces. Casi parece más un complejo de persecución de los entusiastas de la medicina alternativa. Es difícil establecer los hechos. Hace unos años hicimos una investigación y no produjo ninguna prueba de que esto sea cierto.
El profesor Ernst señaló que la medicina tradicional a base de hierbas tiene una larga historia.
En mis 15 años como profesor de medicina complementaria, personalmente he visto muy pocas pruebas de intereses de la "Gran Farmacéutica" en mi área. Siempre que publico algo contrario a lo que creen los seguidores de la medicina alternativa, sospechan y hasta escriben diciendo que la "Gran Farmacéutica" me ha comprado. Sin embargo, nadie ha demostrado nada de eso. ¿Por qué? ¡Porque no es cierto!
-Dr. Leckridge: Lo dudo. Las empresas farmacéuticas son empresas inmensas que ganan miles de millones de dólares al año. No conozco ninguna "medicina alternativa" que pueda dañar sus beneficios de manera significativa.
De hecho la mayoría de la gente que usa medicinas "alternativas" no las usan en absoluto de forma alternativa. Las usan de forma "complementaria" junto a los medicamentos farmacéuticos.
Creo que a veces estos tratamientos "complementarios" se presentan como "alternativos" pero de hecho no lo son. En la mayoría de los casos, los tratamientos complementarios no persiguen los mismos efectos o resultados que los medicamentos farmacéuticos.
Considere, por ejemplo, alguien que sufre de infecciones reiterativas de la vejiga. Cada infección puede tratarse con el antibiótico apropiado pero lo que hacen los antibióticos es matar los bichos. No promueven la curación de la pared de la vejiga dañada por la infección.
Un tratamiento homeopático para esta persona busca ayudar a la recuperación total de los efectos de la infección y promover la resistencia. En otras palabras, intentar reducir la frecuencia de estas infecciones.
En teoría, si alguien tiene menos infecciones necesitará menos antibióticos y eso afectaría los beneficios de las empresas farmacéuticas. Pero estas actividades ocurren en tan pequeña escala que no creo realista pensar que los tratamientos complementarios vayan a afectar los beneficios de las farmacéuticas.
Arriba ^^
¿ALIMENTOS O MEDICINAS?
¿Es cierto que el ajo, el nopal y el limón son medicinas naturales de gran efectividad? Francisco Calzada Delgado, Aguascalientes, México.
-Prof. Ernst: De estos, el ajo es el único que ha sido estudiado sistemáticamente. Hoy en día sabemos que tienen numerosos efectos beneficiosos para el sistema cardiovascular y que consumir ajo regularmente probablemente también reduce el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer.
-Dr. Leckridge: Lo siento pero no tengo experiencia en este área. De hecho no estoy seguro de que clasificaría estas plantas como medicinas. Son, más bien, productos comestibles. Definitivamente sabemos que los elementos nutricionales son importantes tanto para la salud como la recuperación tras una enfermedad, pero considerar productos comestibles concretos como medicinas seguramente no ayuda en nada.
Arriba ^^
MEDICINA DE PUEBLOS ANTIGUOS
José Abel Alarcón, de Santa Cruz en Bolivia, pregunta: ¿Por qué no se quiere aceptar el hecho de que la medicina tradicional en base a hierbas y farmacopea ha sido utilizada por nuestros pueblos antiguos durante miles de años y que, de esos tratamientos, ahora han salido medicinas usadas comercialmente? ¿Qué opina?
-Prof. Ernst: Es cierto, muchos de nuestros tratamientos modernos tienen una larga historia. Pero esto no quiere decir que todos los que hayan sobrevivido cientos de años sean buenos para usted.
En nuestro libro usamos el ejemplo de la sangría para demostrar lo equivocado y hasta peligroso que es esa suposición. La "prueba del tiempo" puede ser un indicador útil pero nunca un sustituto a las demostraciones científicas.
-Dr. Leckridge: Sí, esto es cierto. Todo el tema de etnobotánica, que analiza la relación entre el hombre y las plantas, es fascinante.
Recuerdo cuando una vez vi una muestra de exhibición de plantas en los Jardines Botánicos en Edimburgo (Escocia), que mostraba tipos de productos que se encuentran en un mercado de los bereberes del desierto. Lo que me sorprendió fue la diversidad de plantas y la cantidad de usos que esta gente del desierto tenía para ellos.
¡Algunas las usaban para teñir ropas en hermosos colores azules y lilas y otras para tratar la diarrea! Me pregunté cómo averiguaron para qué servía cada planta. ¿Hicieron pruebas aleatorias?
Creo que hay mucho por conocer de nuestro mundo y su diversidad. Ojalá que muchos científicos continúen explorando los usos tradicionales de las plantas y descubran nuevos tratamientos. Tienen un potencial medicinal enorme.
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