A la altura de Michael Jordan

Hablando de números sagrados, no resuena tanto como digamos, 50.4 - el histórico promedio anotador de Wilt Chamberlain en 1961-62 - o el triple doble de 30-12-11 de Oscar Robertson en esa misma temporada.

Pero es de todos modos un gran número para los rankings Hollinger. Esa marca de 31.89 es el PER (rating de eficiencia de jugador) que Michael Jordan obtuvo en la temporada 1987-88 -la marca más alta desde que la liga comenzó a considerar las pérdidas individuales en 1973-74. (No tenemos suficiente información de temporadas previas, desafortunadamente, por lo que no podemos evaluar adecuadamente a Wilt ni a Big O).

Y es una figura importante en este momento porque LeBron James la está acechando.

No es un secreto para nadie que James está jugando bien -virtualmente todos los escritores del país lo tienen como primer o segundo candidato para el premio al JMV en el final de la temporada. Pero la variedad de estadísticas han hecho difícil apreciar la grandiosa temporada que está teniendo. James no lidera la liga en ninguna categoría individual, y su promedio de puntos y rebotes ha bajado respecto al año pasado. Sin embargo, cuando uno mira sus logros en el global y realiza los ajustes en cuanto a minutos jugados y el ritmo de su equipo, está teniendo una de las temporadas más grandiosas en la historia de la liga.

Tomando en cuenta su rendimiento por-minuto, está promediando más puntos, rebotes, asistencias, bloqueos y robos que el año pasado -cuando ya registró una temporada sensacional que incluyó el mejor PER de la liga- con mejores porcentajes de aciertos en dobles, triples y tiros libres. De alguna manera, también está promediando menos pérdidas.

Sumen todo eso y el PER de 31.69 de James hasta el partido del domingo no es sólo el mejor de la liga, aguantando la carga de Dwayne Wade de Miami, sino el segundo mejor de los últimos 35 años detrás de Jordan. Y si tiene un gran final, incluso podría superarlo.

Incluso aunque no alcance la marca de Jordan, ya está en terreno sagrado. Mientras que Jordan tuvo un PER superior a 31.0 en cuatro ocasiones distintas, ningún otro jugador había superado esa marca hasta la notable temporada de James.

Sin embargo, la naturaleza histórica de la marca de James no ha recibido ni un poco de la atención que merece. Sus promedios de 28.6 puntos, 7.6 rebotes y 7.3 asistencias son notables, cierto, pero no lucen distintos a otras grandes temporadas -los 30.0, 7.9 y 7.2 de James la última campaña o los 28.7, 10.6 y 6.5 de Larry Bird en 1984-85, o los 35.4 puntos de Kobe Bryant en 2005-06.

Y en cuanto a totales puros por-partido, resultan pálidos comparados con los 32.5, 8.0 y 8.0 de Jordan en 1988-89... ni hablar del triple doble de Big O en 1961-62.

Pero esa es una de las razones por las que realicé el PER -nos permite comparar temporadas mucho más fácilmente de lo que podríamos hacerlo de otra manera, porque escala dentro del mismo promedio de la liga cada temporada (15.0) y automáticamente ajusta factores como ritmo, minutos y si la ofensiva o la defensiva estaban en su auge en la época.

Desafortunadamente para James, juega en una de las eras más lentas en la historia de la liga. Aunque el ritmo se ha levantado un poco en las últimas dos temporadas, incluso equipos como Golden State o Phoenix sería considerados lentos si hubieran jugado en los '80 o los '90. Los Bulls de Jordan en 1987-88 por ejemplo, fueron el equipo de ritmo más lento en la liga ese año a un promedio de 98.2 -un ritmo que estaría ranqueado cuarto en la temporada 2008-09, por delante de los Suns.

Las comparaciones se vuelven incluso más dispares cuando retrocedes más en el tiempo -cuando Chamberlan promedio 50.4 puntos, por ejemplo, los Celtics fueron el único de la lia en permitir menos de 116 puntos por juego.

Simplemente por diversión, entonces, decidí convertir los números de todos dentro de los mismos términos de la temporada 1987-88 de Jordan, para que pudieramos comparar mano a mano algunas de las mejores temporadas de la historia en las categorías de la "triple corona": puntos, rebotes y asistencias; como guía, también incluí la cantidad de minutos por partido de jugador y el PER.

Temporadas históricas: Estadísticas cada 40 minutos al ritmo de Chicago en 1987-88
Ubicar la campaña actual de LeBron al ritmo de la temporada 1987-88 y llevándolo a 40 minutos produce números extraordinarios -si consideramos las estadísticas por-posesión, está anotando casi lo mismo que Jordan, con mejores números complementarios.

Y si quieren retroceder aun más en la historia, revisen los números de James si estuviera jugando al ritmo que lo hacía Robertson en 1961-62 -no tenemos cifras exactas porque la NBA no tomaba estadísticas detalladas entonces, pero basados en la data que hay, estaría en el increíble rango de 40-10-10, como Neal Paine de Basketball-Reference.com descubrió cuando unió los números.

Obviamente, el ritmo es simplemente un aspecto de la comparación. Además tenemos que lidiar con los minutos, y esta es una de las áreas en las que James queda pierde terreno respecto a sus rivales, créanlo o no. Jordan promedió 40.4 minutos por juego en 1987-88 y Bird jugó 39.5 en 1984-85; en el límite está Chamberlain, quien jugó virtualmente cada segundo de todos los partidos en 1961-62 -debido a que muchos partidos fueron a tiempo extra, terminó promediando 48.5 minutos por juego esa temporada.

Esto tiene que ver con la cantidad de victorias por paliza que los Cavs registraron, aunque es más un reflejo de esta era -el total de James, aunque parece bajo, es el quinto más alto de la NBA esta temporada. Los equipos han comenzado a emular el estilo de los San Antonio Spurs de no sobrecargar a sus mejores jugadores con minutos para mantenerlos frescos para la postemporada -de hecho, ningún jugador promedia 40 minutos por partido, algo impensado hace media década.

Desafortunadamente para James, es otra área en la que sus números reciben un golpe en las comparaciones históricas. Una temporada de 28.6, 7.6 y 7.3 suena decente. Una temporada de 30.3, 8.1 y 7.7 -a donde llegaría si hubiera jugado la misma cantida de minutos que Jordan en 1987-88 - suena increíble. Y una temporada de 32.5, 8.7 y 8.3 -traducido en la misma cantidad de minutos y al mismo ritmo- es simplemente espectacular.

Volviendo al PER por un momento. Pueden discutir si James está teniendo o no la mejor temporada individual de la historia -para sellar el asunto, probablemente tendría que coronarla con un título por empezar y hay muchas cosas subjetivas que uno podría agregar a la discusión más allá de los límites del PER.

Sin embargo, lo que queda bien claro es que la campaña de LeBron forma parte de las mejores. Pocos jugadores en la historia han tenido una temporada que se acerque a esta y hasta ahora sólo un jugador lo ha superado.

Y James todavía tiene la chance de romper esa marca. Estimo que James jugará 270 minutos más esta temporada, basado en las chances de que Cleveland no se asegure la localía hasta el último partido de la temporada. Si así sucede, James necesitaría un PER de alrededor de 33.0 por el resto de la temporada para superar a Jordan durante la última docena de partidos de los Cavs -algo que luce difícil pero no imposible.

Por eso aunque podría no tener el bombo publicitario de un pelotero buscando la marca de .400 o la de un corredor de NFL estableciendo un nuevo récord, la carrera ha empezado.

La creencia generalizada es que James está teniendo una gran temporada, pero la realidad es mucho más profunda: está teniendo la que podría ser la mejor temporada de la historia y es hora que lo reconozcamos merecidamente por ello.