La carrera hacia el número uno

BUENOS AIRES -- A sólo 16 partidos para que termine la serie regular, la discusión sobre quién se llevará el premio al Jugador Más Valioso de la NBA está a una temperatura ardiente.

Cinco candidatos tienen chances de conquistarlo. En un primer escalafón, se ubican LeBron James, Dwyane Wade y Kobe Bryant. Luego aparece Dwight Howard y en el fondo de la lista de privilegiados, Chris Paul.

Es curioso que una franquicia como los Celtics no tengan contendientes de lujo para esta distinción, siendo los últimos campeones y candidatos serios a ganar de nuevo el trofeo. El problema es que Kevin Garnett sufrió una lesión que lo dejó algo de tiempo afuera y el resto de los integrantes del Big Three -Ray Allen y Paul Pierce- han hecho buenas temporadas pero no tan buenas como para ser considerados. Volviendo a los aspirantes anteriores, la jornada del domingo nos permitió ver a cuatro de ellos. A excepción de Wade, quien venía de hacer un partido impresionante ante el Jazz el sábado, los otros tres contendientes -Kobe, LeBron y Howard- volvieron a hacer mejores a sus equipos y echaron más leña a la hoguera ¿Quién dará el zarpazo final para quedarse con la distinción? ¿Por qué uno puede aventajar al otro en el nombramiento final? La decisión es siempre subjetiva y créanme que cuando llegue el momento de elegir será por una distancia muy pero muy fina.

Pero, de todos modos, podemos hacer una pequeña diferencia. Hay argumentos que pueden desembocar en el metro de ventaja entre uno y otro candidato. Entonces, a continuación, presentaremos cuáles pueden ser los potenciales factores de decisión. Atención, porque los partidos mano a mano entre las estrellas contendientes pueden torcer el rumbo del panorama incluso hasta el último día de temporada regular:

James

James
LeBron James, Cleveland Cavaliers: A los fanáticos les encanta saber quién es mejor jugador, si Kobe o LeBron. Creo que es una pregunta tan difícil como contestar quien es mejor, si Paul o Howard. La respuesta es tan simple como esto: son muy distintos, juegan en posiciones diferentes. Ambos comparten su pasión por la defensa y asumen su rol de súper estrellas. Pero James tiene una ventaja: aporta en varios rubros estadísticos y puede desempeñarse en distintas posiciones en el esquema de Mike Brown.

Su posición natural es la de alero pequeño, pero ha jugado mucho como ala-pivote, también se ha desempeñado como escolta y por momentos traslada el balón. Que traslade no significa que juegue de base, pero lo que sí sucede es que le permite atacar el aro de frente con la pelota en su poder, sin necesitar de una cortina para recibir (de todos modos, en ataque estacionado siempre recibe ayuda de sus compañeros, principalmente de un interno, para ir hacia el aro o jugar pick and roll).
Ante los otros candidatos

• Contra Kobe: perdió los dos juegos en los que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Wade: ganó tres y perdió uno. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Howard: perdió el único en que se enfrentaron. Quedan dos partidos más entre sí.

• Contra Paul: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Puedes revisar lo que queda de calendario para los Cavaliers presionando aquí.

El rey de los triples-dobles, que venía con tres en cuatro partidos, quedó a dos rebotes de cerrar uno nuevo el domingo, cuando anotó 19 puntos, 10 asistencias y 8 tableros en el triunfo ante los Knicks.

Más allá del tremendo 29-1 jugando en Cleveland, LeBron tuvo ayuda con la llegada de Mo Williams a la franquicia, que le abrió caminos tanto a él como a Delonte West para explotar más su habilidad. Pese a este dato, el valor de lo de James tiene que ver con esto: sin su presencia, los Cavaliers podrían no haber estado ni siquiera en la postemporada. Con su presencia, tienen al día de la fecha el mejor récord de la NBA junto a los Lakers (53-13).

El dato: el único partido que los Cavaliers perdieron en casa fue... ante los Lakers de Kobe Bryant.

Para cerrar, aclarar que sus números son superiores a los de la temporada pasada. Promedia, por partido, 28.5 puntos, 7.2 asistencias, 1.27 bloqueos, 1.76 robos, 7.5 rebotes y 48% en tiros de campo.

¿Qué partidos estelares le quedan para que el jurado lo vea? Dos ante el Magic, uno ante los Spurs, uno ante los Celtics, uno ante los Mavericks y uno ante los Pistons, entre otros.

Wade

Wade
Dwyane Wade, Miami Heat: Aquí estamos en presencia de un caso completamente distinto al de James, pero con muchísimas opciones para quedarse con el premio al JMV de la temporada.

Wade ha sido la carta maestra del entrenador novato Erick Spoelstra. Si hacemos un trazado respecto a la temporada pasada, a esta altura el Heat era un verdadero fiasco y lo único que esperaba era que termine la temporada para alcanzar una buena elección de draft.

La elección llegó con Michael Beasley, pero no fue el alero novato el que pegó el volantazo para que Miami se convierta en una franquicia ganadora. Fue el propio Wade, en aquel entonces aquejado por una plaga de lesiones, el que se cargó el equipo al hombro.
Ante los otros candidatos

• Contra LeBron: perdió tres partidos y ganó sólo uno en los que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Kobe: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Howard: ganó uno y perdió dos. Queda un partido más entre sí.

• Contra Paul: perdió el único partido que jugaron. Queda un partido más entre sí.

• Puedes revisar lo que queda de calendario para el Heat presionando aquí.

Y hoy en día, está jugando el mejor básquetbol de su vida. Incluso por encima del que le dio el título a Miami en el 2004, porque en aquel entonces, había una versión de Shaquille 'Diesel' O'Neal en alza. Y no hay que apuntar a la llegada de Jermaine O'Neal por Shawn Marion, porque Wade ya estaba haciendo maravillas en esta serie regular cuando Miami no contaba con fuerza respetable debajo de los tableros.

Si bien no es un jugador polifuncional como James, Wade también ha aportado en muchos rubros estadísticos, mejorando en grande su defensa. Veamos esto: 29.9 puntos, 7.6 asistencias, 2.26 robos, 1.41 bloqueos, 5.1 rebotes y 49% en tiros de campo.

No paro de sorprenderme.

Más allá de las planillas, lo que es más importante es lo que Wade le ha dado al equipo desde lo grupal. El equipo se encuentra quinto en la Conferencia Este, y si la temporada se terminara hoy, jugaría ante los Hawks en primera ronda, un choque que puede superar sin problemas. Si bien el domingo la actuación del escolta estrella ante los Sixers no fue la ideal -18 puntos, pero con 8-21 desde el campo-, venía de hacer al menos 40 puntos en cinco de los últimos nueve partidos y con una racha de 20 partidos en fila con al menos 20 unidades.

Lo mejor que se vio de D-Wade en los últimos tiempos: el tiro agónico que le dio el triunfo a su equipo ante los Bulls el 9 de marzo y sus 50 puntos con diez rebotes y nueve asistencias en la magistral noche del sábado ante el Jazz. Esa noche tuvo otro tinte especial, porque Wade pasó a Alonzo Mourning como el máximo anotador histórico del Heat, con 9.459 puntos.

¿Qué partidos estelares le quedan para que el jurado lo vea? Dos ante Celtics, dos ante Pistons, uno ante Magic, uno ante Mavericks y uno ante Hornets.

Bryant

Bryant
Kobe Bryant, Los Angeles Lakers: Difícil encontrar algo de Kobe que aún no se haya dicho. El actual Jugador Más Valioso ha evolucionado y madurado a tal punto que aparece siempre en los Lakers cuando la situación lo amerita.

Esto, que quizás a priori puede parecer fácil para algunos, es lo más difícil que existe en este deporte. Kobe se encarga de que sus compañeros calienten la mano, que participen del juego, que sean protagonistas. Y cada vez que el asunto se complica, aparece como un bombero para apagar el incendio en el cuarto decisivo. Lo vimos ante los Rockets el miércoles cuando le dio una paliza a Ron Artest en el cierre, y ante los Mavericks el domingo, cuando hizo que su equipo se recupere con un 18-5 en el final del juego, pese a no haber tenido casi presencia ofensiva en el cuarto inicial. Y estos son sólo dos ejemplos de una cantidad enorme.
Ante los otros candidatos

• Contra LeBron: ganó los dos juegos en los que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Wade: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Howard: perdió los dos partidos en los que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Paul: ganó tres y perdió uno. No quedan más partidos entre sí.

• Puedes revisar lo que queda de calendario para los Lakers presionando aquí.

No existe jugador en la Liga con la capacidad de Bryant para manejar tiempos en pelotas clave. Los defensores siempre saben que Kobe va a cerrar el juego y pese al esfuerzo, siempre lo logra. Su verticalidad y su plasticidad son una marca registrada para cualquier fanático que conozca de punta a punta esta Liga. Pero más allá de estos datos, se cae de maduro que la intención de Kobe está lejos de este premio al JMV. Quizás se lo lleve porque es un jugador sobresaliente, pero créanme que la mirada de Bryant está puesta en junio y no en esta distinción.

Si le preguntan a él sobre que elegiría, estoy seguro que dirá que prefiere ser campeón por encima de cualquier distinción individual. Pero lo dirá convencido, sin falsa modestia. La idea de quitarse la espina de la temporada pasada haciendo crecer a sus compañeros es un ejercicio de maduración y de crecimiento como jugador. En otras palabras, de líder.

Y más allá de esto que decimos, sorprende que Kobe tenga sus números tan altos. Son menores a la temporada pasada, pero igual son muy llamativos: 28 puntos, 4.9 asistencias, 5.4 rebotes y 47.5% en tiros de campo. Nada mal para un hombre que cumplirá en octubre 31 años.

Kobe igualó ayer por la noche a Jerry West en cantidad de partidos jugados en los Lakers, con 932. En su rol de líder, su juego ha hecho crecer a talentos como Pau Gasol, Lamar Odom, Trevor Ariza y otros notables, de cara a la postemporada.

Es un gran candidato a recibir el premio al JMV, quizás el favorito junto a James y Wade. Pero créanme que sus pensamientos pasan por otro lado: todavía tiene el puñal clavado por la derrota en seis juegos ante los Celtics, en las Finales pasadas. Todo pasa por conseguir el mejor récord. Todo pasa por tener una revancha.

¿Qué partidos estelares le quedan para que el jurado lo vea? Uno ante Pistons, uno ante Rockets, uno ante Nuggets y uno ante Jazz.

Howard

Howard
Dwight Howard, Orlando Magic: Había pasado sólo el primer cuarto del partido que enfrentó al Magic con el Jazz, cuando Dwight Howard ya había hecho un doble-doble (12 puntos, 11 rebotes). Terminó el partido con 28 puntos y 20 rebotes, su séptima vez en la temporada -nadie en la NBA lo hizo más de una vez en esta serie regular- y fue su 21° logro de este tipo en su carrera.

Algo más respecto a esto: desde la temporada 2004-05, Howard hizo 21 veces un 20-20. El que más hizo después de él fue Kevin Garnett con... siete veces.
Ante los otros candidatos

• Contra LeBron: ganó el único partido en el que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Wade: ganó dos y perdió uno. Queda un partido más entre sí.

• Contra Kobe: ganó los dos partidos en los que se enfrentaron. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Paul: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Puedes revisar lo que queda de calendario para el Magic presionando aquí.

Bajemos estos números: no existe centro en la NBA con la fuerza de piernas, la potencia y el talento de Howard para moverse dentro de la llave. Su presencia es tan dominante que ha llevado a Stan Van Gundy a formalizar un juego de 4-1, es decir, de cuatro tiradores rodeando al gigante. El mensaje es claro y simple: "Si no te lastima Howard cerca del aro, entonces te lastimarán los francotiradores que están fuera".

Howard comparte algo de lo que sucede con Wade: al igual que lo que pasó con el Heat, la expectativa antes de comenzar la temporada respecto al Magic era muy inferior a lo que terminó sucediendo. Y está claro que mucho de lo bueno que pasó con el equipo se debe a lo que hizo este hombre jugando de espaldas.

Sus números son similares a los de la temporada pasada, pero ha pasado de poner 2.1 bloqueos por aparición a colocar 2.9. En el resto de los apartados, promedia 21 puntos, 1.2 asistencias, 14.1 rebotes, y 57.4% en tiros de campo.

Superman es el centro más determinante que tiene hoy en día la Liga. Muchos lo comparan con la versión juvenil de Shaquille O'Neal: ambos en el Magic, ambos dominantes, ambos con un equipo con pretensiones.

Las encuestas colocan a LeBron, Wade y Kobe por encima de él. Suena llamativo el récord favorable que tiene Howard jugando contra todos los contendientes (ver gráfico anexo). Pese a no ser favorito número uno, sería injusto ni siquiera nombrarlo. Ya veremos en la postemporada qué tan lejos puede llevar a su franquicia.

¿Qué partidos estelares le quedan para que el jurado lo vea? Dos ante Cavaliers, uno ante Celtics y uno ante Rockets.

Paul

Paul
Chris Paul, New Orleans Hornets: Lo último que vimos de Paul fue el sábado, en la derrota ante los Bulls: anotó 29 puntos, dio seis asistencias y no pudo sumar al menos un robo por quinta vez en la temporada.

Hasta ahí, lo malo. Pasemos a lo bueno: antes de ese partido, Chris Paul había logrado su sexto triple-doble de la temporada contra los Wizards (30 puntos, 10 rebotes, 13 asistencias, con 11-16 en tiros de campo y cinco robos).
Ante los otros candidatos

• Contra LeBron: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Wade: ganó el único partido que jugaron. Queda un partido más entre sí.

• Contra Kobe: ganó uno y perdió tres. No quedan más partidos entre sí.

• Contra Howard: ganó uno y perdió otro. No quedan más partidos entre sí.

• Puedes revisar lo que queda de calendario para los Hornets presionando aquí.

Además, llegó a 20 puntos en 10 de los últimos 15 partidos de los Hornets, y alcanzó al menos 10 asistencias en 10 de los últimos 13.

La semana pasada escribí acerca de Chris Paul. Creo que en la actualidad, es el mejor base de la Liga y uno de los pocos que tiene el don de hacer mejores a sus compañeros ¿Por qué entonces no está siendo considerado como gran candidato al premio, algo que si sucedía en la temporada pasada? Por la simple razón de que aquel entonces los Hornets eran sorpresa y estaban mejor ubicados en la tabla general. Hoy, con la incorporación de James Posey al plantel, algo que los tendría que haber hecho mejores, New Orleans se encuentra quinto, con posibilidades de crecer un poco más en la tabla.

Es curioso, pero Paul tiene los mejores números de carrera: 21.8 puntos, 11 asistencias, 5.4 rebotes, 2.8 robos y 50.3% en tiros de campo.

Por lo que se habla, cuesta creer que Paul pueda superar a LeBron, Wade, Kobe y Howard en la elección definitiva al Jugador Más Valioso de la temporada. Pero sería casi un pecado no nombrarlo entre los mejores.

El año pasado perdió el trofeo mano a mano con Kobe Bryant. Este año está un poco más lejos, pero no tardará en tener otra chance. Quizás la tercera sea la vencida. Allí estaremos para aprobarlo o refutarlo.

¿Qué partidos estelares le quedan para que el jurado lo vea? Dos ante Rockets, dos ante Spurs, dos ante Mavericks, uno ante Nuggets, uno ante Jazz y uno ante Suns.