Sonda capta equinoccio en Saturno

La sonda estadounidense Cassini envió al centro de control en Tierra imágenes no procesadas del momento en que Saturno alcanza el equinoccio y que hacen desaparecer temporalmente de vista los anillos de ese planeta.

Los científicos estudian las imágenes no procesadas para estudiar más de cerca los nuevos descubrimientos que se han hecho de los gases en el gigantesco sistema anular.

El equinoccio es el momento en el que el Sol cruza el ecuador de un planeta, dividiendo el día y la noche en partes iguales. Durante esta época, el ángulo al que los rayos del Sol golpean Saturno disminuye, revelando nuevos objetos y estructuras irregulares en forma de sombras sobre el plano de los anillos.

La órbita de Saturno es tan extensa que el fenómeno sólo ocurre cada quince años terrestres.

En el momento del equinoccio, el borde de los anillos quedan totalmente de frente contra el Sol, reflejando casi nada de luz solar, haciéndolos "desaparecer".

Es la primera vez que ocurre desde 1994 y la primera oportunidad de ser observado por una sonda, Cassini, producto de las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa.

En un correo electrónico, la Dra. Carolyn Porco, jefe del equipo de imágenes de Cassini, manifestó que las ansiadas fotos iniciales no defraudaron.

"Un examen preliminar revela nuevos y extraños fenómenos que no habíamos anticipado", dijo.
Equinoccio en Saturno (Foto: NASA)


"En las siguientes dos semanas, el equipo estará examinando minuciosamente esta preciosas joyas para ver que sorpresas nos esperan y, como es costumbre, anunciaremos nuestros descubrimientos tan pronto podamos", añadió la investigadora.

Cassini se lanzó en octubre de 1997 desde la estación de la Fuerza Aérea estadounidense en Cabo Cañaveral.

Llegó a Saturno en julio de 2004 para realizar una misión de cuatro años explorando los alrededores de Saturno -el segundo planeta más grande del sistema solar- y sus lunas.

La nave espacial todavía está en operación y ha recibido una nueva programación para realizar otras tareas. Su misión actual es contestar algunas interrogantes generadas por anteriores observaciones.

La semana pasada, la sonda reveló la existencia de una nueva luna pequeña en uno de los anillos de Saturno.